이갈렙 기자 기자
 ▲ 출격 직전인 IAF F-35 (사진=X@MOSSADil) |
이스라엘 국방부가 F-35 전투기의 작전 반경을 늘리기 위한 외부 연료탱크 개발 계약을 14일 체결했다. 세계적으로 F-35에 외부 연료탱크를 장착하는 것은 이번이 처음이다.
국방부는 이날 엘빗 시스템즈 자회사 사이클론(Cyclone)과 3400만 달러(1억 셰켈 이상) 규모의 계약을 국방조달국을 통해 체결했다고 밝혔다. 계약 내용은 록히드마틴이 제조한 F-35 아디르(Adir) 전투기용 외부 연료탱크의 개발 및 통합이다.
이 연료탱크는 사이클론이 기존에 F-16 전투기용으로 개발한 설계를 기반으로 한다. 국방부는 이번 개발로 F-35의 작전 반경이 늘어나고 공중급유 의존도가 줄어들며 장거리 임무의 운용 유연성이 강화될 것이라고 설명했다.
예루살렘포스트 방산·기술 전문 매체에 따르면 F-35는 현재 12개국 이상이 운용하는 5세대 스텔스 전투기로, 외부 연료탱크가 장착되는 것은 이번이 전 세계 최초다. 외부 연료탱크를 장착한 항공기는 추가 연료탱크가 스텔스 성능에 미치는 영향을 확인하기 위한 엄격한 시험을 거칠 예정이다. 스텔스 성능은 5세대 전투기의 핵심 요소다.
국방부는 이번 계약이 이스라엘 카츠 국방장관과 아미르 바람 국방부 사무총장이 주도하는 광범위한 전력 증강 전략의 일환이라고 밝혔다.
이번 계약은 이스라엘이 이달 초 F-35 보유 대수를 50대에서 100대로, 신형 F-15IA를 25대에서 50대로 각각 두 배 늘리는 대규모 결정을 발표한 데 이어 나온 것이다. 이스라엘은 현재 연간 국방비를 1000억 셰켈 미만에서 약 1500억 셰켈로 늘렸으며, 향후 10년간 3500억 셰켈을 추가로 투입할 계획이다.
국방부는 이 같은 조치들이 “앞으로 다가올 안보의 격동기”에 대비한 이스라엘의 전투 준비태세 강화와 역내 항공·전략적 우위 유지를 목표로 한다고 설명했다.
